空色幻想曲
　　　　　◇　◇　◇

　エリーゼから思わぬ収穫を得て、足どりも軽やかに自室へもどる途中のことだった。

　回廊の柱の陰で数人の女官がなにやらヒソヒソ話をしている。職務の合間のたわいない雑談だろうと、なにげなく横をとおりすぎた。

「先ほど……」
「まあ、“闇色のお姫様”が……？」

　偶然耳に入った単語に、はたと立ち止まる。
　まもなく女官たちは私の存在に気づき、一礼して駆けていった。

　だれもいなくなった静けさが、心に翳(かげ)を落とす。

“闇色(やみいろ)の姫(ひめ)”。

──空色の姫と対になるようにつけられた、エリーゼの呼び名。

　しかし、慈愛の女神という意味を持つ私のものとはちがう。

　さっきのヒソヒソ話は聞きとれなかったけれど、わずかに耳に入った言葉はもやもやとした陰鬱(いんうつ)な気配がただよっていた。

　どうして同じ『青』の髪に生まれながら、こうもあつかいがちがうのだろう。

『ある事情』のせいであることは明白だけれど、エリーゼ自身になにも落ち度はない。

　頭が良くて、
　大人びていて、
　超がつくほどの美人で。

　でも人とちょっとずれてて、
　恋の話が好きで、
　かわいい生き物が好きで。

　そんなふつうの12歳の女の子なのに……。

　エリーゼのことをよく知っている者からすれば“闇色の姫”なんてバカバカしいことこのうえなかった。

　回廊の窓から藍色の空を見あげた。

　なぜだか……哀しい色だった。
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