空色幻想曲

「だからオマエが必要なんだっ、リュート！」

　今までのらりくらりとかわしていた男が咆哮(ほうこう)にも似た激しさで叫んだ。
　それに一瞬、呑まれる。

「もしものことがあったときアイツを護り抜けるのは──リュート、オマエしかいない」

　見たこともないほど熱い瞳で、今までにないほど静かに語りかけてきた。

「必ず……護ってやってくれよ。ティアを。
　男と男の“約束”だ」

“約束”。

　普段はふざけてばかりの男が初めてまともに放った、真剣な言葉。
　それに……俺は同じ『真剣』で答える。

「言われなくても。王女を護るのは俺だ」

　この約束は、今初めて交わしたものじゃない。騎士を目指し始めたときからずっと、俺の中では絶対に譲れない約束だった。人に笑われても、ただひたすらに貫いてきた。追い求めてきた。

「ああ、それでこそオレの見こんだ男だ！　ティアのこと頼んだぜ!!」

　先ほどの真剣さはどこへやら、真昼の笑顔で満足げにうなずく。

　全く本当に切り替えが早いというか……シリアスの続かない男だ。それが素なのか、わざとなのか、一向に読めない。

　ただ一つわかっていることは、この男が『真剣さ』を垣間見せるのは──

　ティアニス王女のことだけだ。

「…………あんたは、ティア……ニス王女と……」

「あ？」

「いや……その……」

　喉の奥がつかえたように言葉がすんなり出てこない。なんだ、これ。喋るのってこんなに難しかったか？