アリスズ

☆
　セルディオウルブ卿の住まう町は、にぎやかな宿場町だった。

　特に、髪を装うための商品を扱う店が多いのは、神殿のすぐ側の町らしい、といったところか。

「北から神殿に来る者は、かならず最後にここに寄るからね」

　アディマの説明を聞きながら、景子は町に目を奪われていた。

　景子たちは、西から神殿に入ったために──更に、農村ルートを通ったらしく、最後まで余り大きな町はなかったのだ。

　子供たちの反応も違う。

　旅人を見慣れているので、物売りに近づいてくるのだ。

　髪の油や、宿への客引き。

　子供とは言え、一生懸命働いている。

「セルディオウルブ卿のところへ、ゆくのだよ」

　子供たちに、アディマが穏やかにそう言うと、彼らの反応が一気に変わった。

「大爺様のところのお客さんかぁ」

　それじゃ、商売できないや。

　集まってきた子供たちが、ケラケラと笑う。

　愛すべき呼び名が、景子の頬を緩ませた。

「おねーちゃんも、大爺様のとこに行くの？」

　油売りのかごを下げた少女が、景子に問いかける。

　うんうん、と笑顔のまま、彼女は頷いた。

　だが、少女は少し考え込んで、かごからひとつ油の瓶を差し出すではないか。

「おねーちゃんにあげる。大爺様のとこに行くのに、そんな髪じゃダメよ」

　笑顔が──衝撃に変わった。

　景子は、またいつも通りの髪に戻っていたのだ。

　神殿でなければ、これまでさして咎められることもなかったからである。

　しかし、ここは大きな町だ。

　農村よりも、もっともっと人々は身なりに気を使っていて。

　こんな小さな子供でさえ、髪だけは美しく結っている。

　そんな町の人から見れば、景子の髪などとてもみっともないのだろう。

　子供でさえ、売り物をあげようとするほど。

　あ、あははははは。

　景子は、乾いた笑いを浮かべた。

　心の中では、さめざめと泣いていたが。

「ひとつ買おう…」

　反応できないでいる景子の横から、手が伸びる。

　アディマは、無料でくれるという少女から、油をひとつ買い取ったのだった。