アリスズ

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　菊は、一人で町を散策していた。

　この屋敷にいる限り、景子に害が及ぶことはなさそうだからだ。

　老人の庭いじりに付き合ってもよかったのだが、さっき通りすがりに見た町は、どこか懐かしいカンジがしたので、ふらふらと出てしまったのである。

　一応、屋敷で会ったダイには言伝て出かけたが──勿論、日本語で。

　騒々しい、商家の町並み。

　働く子供たち。

　菊の家の近所にも、商店街があった。

　臨時に子供が店番をしていたりする、のどかな商家が多かったのだ。

　八百屋の息子、パン屋の娘は、親に文句をいいながらも、素早く計算し会計をこなし、客と話をする術を覚えてゆく。

　同級生にも、そんな家業持ちの子がたくさんいた。

　そういえば。

　この時間に子供が働いているということは──学校という設備はないようだ。

　少なくとも、庶民に向けたものは。

　農村は、ある意味しょうがないにせよ、都市部でもそうなのか。

　教育は、国家百年の計。

　そんな思想の国から来た菊には、引っ掛かりを覚えるところでもあった。

　寺子屋くらい、作ればいいのに。

　そんなことを考えて歩いていると。

　大きな声があがった。

　子供の声である。

　何事かと振り返ると──少女が、菊を指差して叫んでいた。

　よく見るまでもなく、油売りの少女だ。

　何事だ？

　首を傾げていると、少女はいきなりどこかへ消えるではないか。

　そして、すぐさま大人の女性を引っ張って来たのだ。

　菊の前まで連れてくると、モーレツな勢いで菊に何かを訴える。

　女性は、赤くなってもじもじとしていて。

　いまは通訳がいないので、菊が首を傾げていると。

　少女は、おもむろに自分の頭を指すではないか。

　あー。

　この子は、菊にまたブリの照り焼きを、忘れさせる修行を積ませてくれるというのだ。

　菊は、女性を見た。

　女性は顔を赤らめながらも、遠慮する素振りはない。

　どうしたもんかな。

　ぽりぽりと、頬をかいた。