アリスズ

☆
　大勢の人に見送られて、三人は村を後にした。

　このまま、北の街道に戻れば、アディマたちの待つ町に近いという。

　リサーの雰囲気が──少しだけ変わった。

　村に向かう時まで、棘だらけだった気配が、軟化しているのだ。

　畑の土が、彼をそうさせたのだろうか。

　とりあえず、景子には利用価値くらいはあると、認識してくれたようで。

　その程度の待遇改善でも、景子にとってはありたがたかったが。

　事件が起きたのは、次の夜のことだった。

「……！」

　焚き火のそばで、マントにくるまって野宿をしようとしていた時、菊が突然、刀を握って身構えたのである。

　瞬間、リサーも景子も緊張した。

　菊の行動は、何かがそう遠くないところにいる、ということだ。

　景子は、目をこらした。

　光る周囲の植物の、ずっとずっと向こうに、ひとつ別の光が見える。

　その歩きは、おぼつかなく──よろけるように、こちらに向かってくるではないか。

「誰かいるのか？」

　声を出したのは、向こうの方だった。

　男の声だが、敵意などない。

　それどころか、情けないほど疲れ果てている声。

　夜道で、迷ってしまったのだろうか。

　火をのあかりを頼りに、歩いてきたようだ。

　菊は、完全に警戒をやめたわけではないが、とりあえず臨戦態勢は解いた。

「旅の者だ…そちらは、この辺りの方か？」

　焚き火に照らされる男を見て、リサーがゆっくりと問いかける。

「ああ…私も旅の途中だ…いたた、馬に放り出されて…」

　彼は、火を見て本当に安心したように、側に座り込んだ。

　言葉遣いは綺麗だし、服も随分汚れてはいるが上等なもののようである。

　その上、男だが髪を長く伸ばしている。

　だからこそ、リサーも丁寧な言葉で問いかけたのだ。

　しかし、何の許可も取らず、火の側に座り込む辺り、疲れていることを引いても厚かましかった。

「ああ…何で私は、捧櫛の神殿などに行く気になったんだ…あの女…あの女が悪いんだ」

　三人の旅人を置いてけぼりに、身分の良さげな男はブツブツと不満を洩らしたのだった。