アリスズ

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「大丈夫…抜かないよ」

　菊は、まっすぐにアルテンを見た。

　彼女の相方が、叩き出したであろう男を。

　リサーが、刀に手を掛けない菊に、ほっと安堵した次の瞬間、アルテンは斬りかかってきた。

　雑だが、一応剣術を習ったことのある動きだった。

　だが、余りに遅い。

　自分に振り下ろされる剣の、側面に手を当て――横の力を加えられるほど。

　こちらの剣は、斬るというよりは、鋭い鈍器に近い。

　鍛冶技術のせいか、戦い方のせいか。

　遅いと言うことは、鈍器にとっては致命的だ。

　ちゃんと当てなければ、相手はまた立ち上がるのだから。

「うわぁっ」

　横からの衝撃に、アルテンの手は耐えられなかった。

　剣を、落としてしまったのだ。

　しかし、しびれただろう手をそのままに、彼は剣を拾おうとする。

　へぇ。

　少し、感心した。

　さっさとあきらめる坊っちゃんだと、思っていたからだ。

　剣を拾わせた。

　また、横から落とす。

　また、拾わせた。

　今度は、なんと刃の部分を横にして振り下ろしてくる。

　菊は、しぶとい相手を、内心で喜んでいた。

　これなら、横から弾く手が危険だし、まともに当たっても痛みを与えられる。

　菊は。

　上から振り下ろされる剣の平を――両の手の平で、下から受け止めた。

　相手は、ダイではない。

　腰の入っていない、坊っちゃんの一撃だ。

　しかし、力を流しながらも、それはずしんっと菊の全身に響いた。

　恵まれてるな。

　高い上背、贅肉より筋肉のつきやすそうな身体。

　これで、遅さと精神的なものを何とかすれば、なかなかいいものになりそうだ。

　菊は、まだ剣をあきらめていないアルテンを見た。

「景子さん…」

　顔はそのままに、彼女は後方の景子を呼び掛けた。

「悪いんだけど…私、こいつにしばらく付き合っていいかな？」

　梅のまいた種を、菊は実らせる気になってしまったのだ。