アリスズ

○
「ウメ、ウメ！」

　イエンタラスー夫人の、久しぶりのお呼び立てだ。

　梅は、書き写していた本から顔を上げる。

　その呼び立てが、アルテンについての話であればいいと、少しだけ願った。

　隣領の御曹司は、いまだ帰らぬままだったのである。

　アルテンそのものを心配している、というのもあるが、彼が帰らないと、イエンタラスー夫人が、隣領といままで通りの付き合いが出来ないのだ。

　この屋敷に来た後、行方不明になったのだから。

「イデアメリトスの子が、無事儀式を追え、こちらに向かっているそうですよ」

　だが、それは違う喜びの便りだった。

　明日にも、この領土に入るとのこと。

「そうですか…それは、とてもおめでたいことですね」

　梅は、微笑んだ。

　嬉しくないはずがない。

　彼らの旅の成功は、菊や景子の無事に、限りなく近い意味を持つのだから。

　怪我など、していないとよいのだけど。

　梅は、双子の片割れのことを思った。

「さあ、迎え入れの準備をしなければ…梅も手伝って頂戴」

　アルテンの件以来、沈みがちだったイエンタラスー夫人の明るい顔に、梅も嬉しくなる。

　それから屋敷は、歓迎の支度で大わらわだった。

　イエンタラスー夫人は、今夜から寝ずに待つと言う。

　いつ到着されても、完璧に迎えをするためらしい。

　梅も付き合おうとしたのだが、身体のことを心配されて叶わなかった。

　そうして。

　ついに翌日。

　一行は、昼過ぎに到着した。

　人影は――五つ。

　玄関で夫人と待つ梅には、すぐに分かった。

　菊が、そこにいないことを。

　あら。

　それに、梅は笑顔になった。

　アディマ一行との旅以上の何かが、菊に訪れたのだ。

　どうして、それを喜ばずにいられようか。