アリスズ

日向花

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　日が西に傾きかけた時間。

　菊は、その屋敷の前で頭をかいた。

　さて、どうやって入ったものか、と。

「キク、どうしました？」

　そんな彼女に、後方から不思議そうに声が飛んでくる。

　すっかり腰の落ち着いた、いい声になったアルテンだ。

　ひょろ長い骨格に筋力がついた身体は、黙っていればいるほど強さを感じるようになった。

　まだ、少し浮ついたところは残ってはいるが、昔よりはるかにじっくりと粘れるようになっている。

「いや…何と言って入ったらいいか、分からなくてね」

　菊は、苦笑した。

　ここは──イエンタラスー夫人とやらの屋敷。

　細かい道を覚えてはいなかったが、幸い、アルテンがこのあたりの地理は熟知していたため、迷うことはなかった。

「ああ、なるほど…では私が」

　閉ざされた門の金属のノッカーを、アルテンは迷いなく打ちつけた。

　カーンカーン。

　高く響き渡る金属音。

　駆け寄ってくる使用人。

「テイタッドレックの、子息が来たと伝えてくれ」

　使用人は、二度彼の顔を見た。

　余りに、面変わりしたせいだろう。

　途中で手に入れて着替えた衣服も、質素なものだ。

　ぱっと見て、貴族のぼっちゃんには、とても見えない。

　かろうじて、髪型だけは変わっていないが。

　どんな修行中であろうと、アルテンは髪を整えるのだけはやめなかったし、菊もやめさせようとはしなかったのだ。

　菊の髪も、肩下ほどに伸びていた。

　彼女の場合は、伸ばしっぱなしの分、美しくはなかったが。

　ああ、髪切りたい。

　それが、菊の正直な気持ちだった。

　しばらくの後、使用人は門へと戻ってくると、恭しくそれを開き始める。

　女主人に、話が通ったようだ。

　さて、と。

　我が相方は、生きてるかな。

　微妙にシャレにならないことを考えながら、アルテンに続いて菊は門の中へと踏み込んだのだった。