アリスズ

○
「お久しぶりです」

　梅は、挨拶を投げながら、その瞬間をじっくり味わうことにした。

　アルテン坊ちゃんとの再会である。

　イエンタラスー夫人が、亡き夫の衣服を出して来たらしく、彼はすっかり貴族然とした姿に戻っていた。

　しかし。

　顔つきも身体つきも、何もかも変わってしまったのだ。

「やぁ、ウメ…久しぶり」

　言葉をかみ締めるように、音を紡ぐ唇。

　着替えを済ませ、更に菊が側にいないおかげで、少しだけ彼は肩の力を抜いたように思えた。

　菊は、相当の鬼軍曹だったようだ。

「神殿まで詣でたんですね…どうでした、神殿は？」

「神殿詣でより、キクが何で出来ているのか…そっちの方が不思議だった」

　微かな苦笑。

　彼女との旅が、とことん骨身にしみたようだ。

　スパルタにしつけられた、犬と言ったところか。

　ただ。

　本当の犬と違うのは、いつまでも菊は側についているわけではなく、自分の判断でこれから生きていかなければならないということ。

「あの子は、磁器で出来ているわ」

　クスクスと、梅は笑った。

「磁器？　割れ物には見えないが…」

　アルテンが、ゆっくりと音を放つ。

　本当に、落ち着いた声になった。

　呼吸も、前からすると考えられないほど整っている。

　これならば、どこへ出しても恥ずかしくない、貴族の子息だ。

「割れ物よ。ただ、どうすれば割れないかを、知っているだけ」

　皿は、毎日使うもの。

　しかし、毎日割れるわけではない。

　逆に。

　最初から、割れ物と理解して使えば、なかなか割れるものでもないのだ。

　菊は、自分を知り、自分の使い方をきちんと知っているだけ。

「なるほど…キクと一緒にいたから、何となく分かる気がするよ」

　何しろ。

　一度、アルテンは言葉を切った。

「彼女は、私を一度も壊さなかったのだから…」

　まさに──それが、真理だった。