アリスズ

△
「これから、どうするの？」

　そう、梅に言われて、菊は首を傾げた。

「ああ…考えてなかった」

　アルテンの旅に付き合って、神殿にもう一度行ってきただけなのだ。

　その間に、どれだけの鍛錬をしたかは、脇に置いておくとしても。

「アルテンは、あなたを自分の屋敷に連れて行きたがってるわよ」

　よほど、心酔されたのね。

　梅が、茶化すように笑う。

　それに、苦笑で答えた。

「やなこった」

　この屋敷でさえ、どうも落ち着かないというのに、ここよりももっと面倒臭そうなアルテンの屋敷に住まうなど、考えられない。

「それじゃあ、都へ行ったらどう？　景子さんは、もう到着しているはずよ」

　菊は、ぴくんとそれに反応した。

　景子の話題が出てきたことよりも、それを語る梅の口調に、だ。

「ふぅん…」

　梅の声の中に、憧れが混じっている気がした。

　都へ、という部分に。

　そうか、行きたいんだ。

「都まで、どのくらいで行けるんだ？」

　菊には、この国の基本的知識が、ほとんどない。

　生きて行く術は身につけていたので、これまでそれらは不要な学問に近かったのだ。

「そうね…荷馬車の旅でも2～3カ月くらい、と聞いたわ」

　2～3か月。

　梅の身体からしたら、絶望的な数字に見える。

「そうかそうか…面白そうだし、行ってみるか」

　菊は、相方の目の前に釣り針をぶら下げるように、軽い口調で言った。

　梅は。

　その釣り針を、挑戦的な瞳で見つめ返すのである。

「行くんだろ？」

　遠回りなことを言わずに、さっさと結論を出せばいいものを。

　菊は、苦笑しながら彼女を見る。

「ええ…いつか、ね」

　それが、梅の答え。

　いつか。

　梅の『いつか』は──『いつか、必ず』という意味。