アリスズ

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　トーは、剣をはいてはいなかった。

　その代わりに、己の身体で戦う男だった。

　彼は、手を拳にすることはなく──まっすぐに伸ばした手刀で突くのだ。

　その動きは、ゆるやかな残像を残しながらも、とても速く、そして力強かった。

　たとえ、手が血で汚れたとしても、そうあってしかるべきだと考えているかのように思える。

　刀で斬る菊よりも、もっと体温に近い命の奪い合い。

　トーの手は、人の命を切り取っている実感を、誰よりも抱いているのだ。

　そんな男を。

　長い時間をかけて、ようやくにして『そこ』へと連れて行く。

　彼は、ゆっくりとその広い空間を見回した。

　ただ──風が吹き抜ける夜の草原だ。

　しかし。

　視線が、一点で止まる。

　夜だというのに、あれが見えるのか。

　菊は、自分の予感の正しさに手ごたえを感じていた。

「行こう…」

　そんなトーを、菊は促す。

　その一点に向かって、草をかきわけて進むのだ。

　そこにあるのは、一本の若木。

　領域を示すように、周囲は円状に草が枯れている。

　梅のいる領地にほど近いここは、彼女らが最初に降り立った場所。

　そこに、この若木は根づいたのだ。

　景子は、何も言ってはいなかった。

　だが、彼女がここに、あえて桜の木を置いていったのは間違いない。

　都へ向けて旅立った菊を、この木は待っていた。

　幼いながらに、しっかりと根を下ろし、その首を空に向かってすっくと伸ばしていたのだ。

　近づかずには、いられなかった。

　菊の魂は、それに吸い寄せられたのだ。

　木の葉は、枯れ始めていた。

　そうか、いまはそういう季節か。

「その中は…危険だ」

　踏み込む彼女に、トーは警告する。

　彼は、ちゃんとここが何か分かっているのだ。

　だが。

「大丈夫だ…悪さはしないよ」

　菊は──腰から笛を引き抜いた。