アリスズ

血脈

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「アルテンが…国に帰るそうだ」

　酒場の席で、キクがそう言った。

　こうして、彼女と食事を共にするのは、何度目だろうか。

　ダイの頭の中に、キクの一番弟子が浮かぶ。

　確か、彼女の弟子の中で、唯一の貴族のはず。

　肩書きを持たぬ、しかも女に剣を習おうとする貴族は、いまのところ他にはいないようだ。

　道場では、キクに継ぐ強さとして、ダイの部下たちにも慕われている男。

　領主の息子と聞いていたので、いつかは帰らねばならなかっただろう。

　ただ。

　彼女の声には、珍しく寂しさが含まれているように思えた。

　別れも出会いも、あるがまま。

　縁があれば、また会える。

　そう考えているキクにしては、少しばかり今回の別れは意味が違うのか。

「道場で…」

　思い出すように、彼女はため息をつく。

「道場で…私に頭を下げるんだ」

　そこから先は、ダイは呆然と話を聞いているしか出来なかった。

　許されるものならば、ウメをさらってでも領地に連れて帰りたい。

　けれど、彼女は都から離れたがらないだろう。

　だから、どうか。

　どうか、ウメをよろしくお願いします、と。

　貴族の男が。

　床に額をこすりつけんばかりの勢いで、キクに頼んだという。

　乏しい想像力のダイの脳では、とても追いつけないほどの光景が、そこにあった。

「馬鹿な男だ…」

　呆然としているダイに、キクは寂しげに笑うのだ。

「私は、ウメと生まれる前から、よろしくやってるっていうのにな」

　何を、今更。

「悪いな…変な話をして」

　キクは、ため息をこぼしかけた唇を、笑みへと変えた。

「いや…」

　誰にでも、聞かせられない話を、彼女は自分にしたのである。

　キクは。

　自分に甘えてくれたのだ。