アリスズ

-2人目のアリス-

「桃、いらっしゃい」

　内畑の脇を這う娘を、梅が呼ぶ。

　ゆっくりゆっくり這うものだから、しびれを切らしたエンチェルクが抱き上げてしまう。

　彼女は、誰よりも桃を甘やかす罪を犯している。

　栗毛で色白な娘は、菊の門下生たちのアイドルでもあった。

　シェローなどは、将来は桃を嫁にもらうのだと意気込んでいるほど。

　そんな娘を、楽しげに描く絵描きがいる。

　どうやら、絵のモチーフとしても気に入られているようだ。

　時々歌いに来る獅子にも、いつも愛しげに抱き上げられている。

　自分を、お姫様か何かだと勘違いしないか、いまから梅は心配していた。

　そんな、のどかな内畑の側の家。

「手紙、預かってきたよ」

　道場主が、戻ってくる。

　夫の家と行ったり来たりの生活をしているが、昔と何ら変わりない梅の姉妹だ。

　いや、少し変わったか。

　髪が、少し艶やかになった気がする。

　表情も、少し柔らかくなった気もする。

　彼女は、女でありながら、女には大変な仕事をしてきた。

　そんな中でも、彼女はまっすぐであろうとした。

　しなやかでもあったが、そのしなやかさがより深まったように思えるのだ。

　それもこれも、あの無口で大きな義兄弟のおかげだろうか。

　そんな菊から、渡された手紙は──二通。

　飛脚は、人々が情報に飢えていたことを表すかのように順調だった。

　手紙以外に、各地の情報や、行商人が数少なくしか運べなかった本類まで、沢山の荷が動くようになっている。

　寺子屋制度のおかげで、本の需要が全国で高まっているのだ。

　これから、印刷業界も花盛りになってゆくことだろう。

　手紙の一通は、イエンタラスー夫人からだった。

　自分の子のように梅を思ってくれる、愛情深い人だ。

　梅が、一生足を向けて眠れない相手。

　もう一通は。

「桃…」

　エンチェルクの腕の中で、じたばたと暴れている娘を呼んだ。

「いらっしゃい、一緒にととさまからのお手紙を読みましょう」

　梅は、小さい身体を抱き上げ──家へと戻って行った。