アリスズ

△
　山本菊は、見た。

　景子が獣に襲われているのを、彼女が先頭で追っていたのだ。

　そんな菊の頭の横を。

　水の玉が、追い抜いていった。

　水の玉──そう形容するしかない。

　青に近い透明な塊が、たわむようにすっ飛んでいったのだから。

　そして、彼女の刀が届かないほど先にいた、獣の背中に炸裂したのである。

　獣はもんどりうち、坂道を落ちてゆく。

　景子は、後方の異変に気づいたようで、木にしがみついて止まった。

　彼女に駆けつけながらも、菊は一瞬だけ後方を振り返っていた。

　そして、見たのだ。

　構えていたのは──御曹司。

　小さい身体を、支えていたのはダイ。

　青ざめていたのは、リサー。

　景子の無事を確認する菊の後方で、リサーの怒声が始まった。

　あの男が、御曹司に向かってこれほど強い語気で話すのは初めてである。

　そこまでのことを、やらかしたというわけか。

　くくっ。

　菊は、喉の奥で少しだけ笑った。

　いいじゃないか、と。

　そう、嬉しく思ったのだ。

　どこの馬の骨とも知れぬ景子を守るために、御曹司は頑張ったのである。

　少なくとも、リサーにこっぴどく叱責されるような大技をかましたのだ。

　骨のある人間を、どうして菊が嫌いになれようか。

　この件で、株が跳ねあがったと言っていい。

　ただ守られるだけのお坊ちゃんとは、ワケが違うと分かったからだ。

　叱責などものともせず、御曹司は彼をいなすと、景子の元へと駆けつけた。

「ケーコ…大丈夫？」

　その横顔を見て。

　ふぅん。

　菊は、面白く思った。

　さっきまでの彼より、男っぷりが上がった気がしたのだ。

　なるほどね。

　こうして少年は、男になるというわけか。

　菊は、ゆっくりと腰に定兼を戻したのだった。