時の砂

桃と大河が肩を並べて長の前に立つと、長は座るよう促した。

「ご苦労じゃったな」

大河は深々と頭を下げる。

対し桃は真っ直ぐに長の目を見つめていた。

「ホッホッ、桃は相変わらずじゃの」

結った髪も髭も眉毛も白髪混じりで、しわくちゃでよぼよぼのじじい。

いつもニコニコと笑っているこのじじいが、桃は大嫌いだった。


長は咳払いをすると、相変わらずの穏やかな口調で言った。
「二人に、明朝から戦に出ることを命ずる」

響き渡った長の声に、穴蔵中がざわめきに包まれた。

長から直々に命を伝えられることは、これまでに一度もなかったからだ。

緊張が走る中、大河は頭を下げたまま、桃はじっと長を見据えたまま、顔色ひとつも変えなかった。