花の家

「香里！」

　よく通る声が聞こえ、続いて襖が開け放たれる。

　思わず振り向くと、そこには制服姿の、闊達そうな少女が立っている。

「ちーちゃん！？」

　香里の一番の友人である 尾上 智恵子（おがみ ちえこ）だった。

「今日学校来ないから心配したよ！ 熱出したんだって？ もういいの？ あたし、クラス違うから、早退したの知らなくて……」

「ち、ちーちゃん、一気に喋らないでよぉ」

　頬をくるむボブを揺らして捲し立てる智恵子に、香里は退け腰だ。

　智恵子は明るくて、しっかりしていて、はきはきと喋る。まさに香里とは正反対だ。

　そんな智恵子を、いつも香里は眩しく見ている。

「智恵子さん、姉さんは気がついたばかりで……」

「あら、そうなの！ なら、ちゃんと寝てなきゃ駄目じゃない！」

　多郎ちゃんも、ちーちゃんには敵わないんだよなあ、と途方に暮れたような弟の顔を見て、香里は少し笑った。