妖不在怪異譚〜釣瓶落とし〜

彼は一つ一つを確かめるように、ゆっくりとその神社を歩いた。

長く白い石段に、竜の口から水が出ている御手洗場。
社の裏手を回れば、鯉が泳ぐ池もある。

「おや？。」

その先で隆介は、ふと足を止めた。

目の前にそびえ立っているのは、一本の大きい榧（かや）の木である。

幹や枝も太く、相当な樹齢がたっているだろうか。

…よく隆介が木登り遊びをした木だった。

「まだ残ってたか。しかし、こんなに小さかったかな。」

そう言いながら、彼はその幹を手の平で撫でた。

実際にはかなり大きな木であるのだが、幼少の隆介にはそれ以上に見えていた。

よく見れば、あのときに残した名前の跡もそのままだ。

「お前と会うのも、これが最後かもしれないな。でも俺のことは覚えていてくれよ。」

感慨深けに、そう囁いたとき、

…ガラン。

何かが、その頭上から落ちてきた。

小さな鉄の箱で、塗装が赤く錆ついている。

「何だ？。」

隆介はその箱を拾いあげながら、木の上を見上げた。

…誰もいるはずはなく、鳥のような影だけが動いた。

「カラスでも落としたのかな？。」

彼は不思議そうな顔をして、その小箱へと視線を戻した。