凛と咲く、徒花 ━幕末奇譚━

「お前、なんであの小娘を斬らなかった？」

「さぁ…？なんででしょうね」

「惚けんじゃねぇ。真面目に答えろ」



男が眼光を更に鋭いものへと変化させた。青年の口許から笑みが消える。

だが、決して怯んだというわけではない。わからなかったのだ。何故あの少女を斬れなかったのか…。それは青年自身にもわからないことだった。



少しの間を置き、青年は男からやや視線をずらし、口を開く。



「私も、人質となったあの子ごと男を斬ろうとしたんですけどね…。多分、反応した男が動いたせいで軌道がずれたみたいで。だから、」

「〝男の腕しか斬れなかった〟……本当に、そうか？」


青年の本心を探ろうとしているかのように、男はもう一度尋ねた。

それに対し青年は困ったように笑い、



「土方さん。どうだっていいじゃないですか？娘一人の生死にそこまでこだわらなくても」


立ち上がり、障子へと歩いていく。



「〝アレ〟を追って、偶然入った邸に長人が潜伏していた。そして、私たちは彼らを処分したんです……っていっても、ほとんどアレに殺られてたけど。十分なお手柄じゃないですか？奴らの目的を探るため、一人くらい生け捕りにしたって罰は当たりませんよ」


青年は障子を開き、廊下へ出ると中の二人を振り返り


「安心して下さい…？少しでもおかしな真似をしたら、始末し損なった僕が……あの子を殺しますから」


とても綺麗に笑ってみせた。