凛と咲く、徒花 ━幕末奇譚━

「悪ぃが取り込み中……長束、そいつは？」


土方が怪訝な面持ちでそう訊くと隊士である青年―――長束八尋(ﾅﾂｶﾔﾋﾛ)は一礼し、手を後ろ手に縛られている男の背を蹴り室内へと押しやった。



「うわ、ひっどーい」

「邪魔だ」


茶化す鞠千代を一瞥し、長束は自らも入室する。



「不審な男を発見しましたのでご報告に」


長束は正座し、蹴り入れた男をちらりと見る。男は恨めしそうな目でこちらを見ていた。



「確かに…見ねぇ顔だな」

「はい、現在屯所内にいる者に確認したところ、隊士の中にこの男を知っている者はおりませんでした」



それを聞いた土方は男へと近づき、刃物のような眼差しで男を見下ろす。


「おめぇ、何者だ？名乗れ」


しかし男は怯むどころか、厭らしく笑う。


「ッは、それでおとなしくほいほい名乗ると思うか？」

「お前、言葉が通じないのか」

「ぐわっ！」


男が笑い声交じりにそう零した次の瞬間、横に座る長束が容赦なく男の横腹を殴った。



「副長は名乗れ、と言った。それ以外の言葉を話すな」

「よせ、長束」


苦痛に顔を歪める男に冷ややかな目を向ける長束を窘(ﾀｼﾅ)め、土方は男に問いかける。



「もう一度聞くぞ。お前は何者だ？なんで屯所内にいた？」


――あの小娘の仲間の可能性も十分あり得る。あの野郎…手引きしやがったってのか？

心中だけでそう吐き、男を睨む。すると男は下唇を噛み締め、覚悟したような真剣な目付きで言った。