ソラルリラ―晴色の傘―

―序章―

｢ソラルリラには、今日も雨が降っています｣
　既に薄暗くなってきた倉庫の中、誰とも無く呟いた私は、ため息をつく。
｢……当たり前じゃない｣　秘密基地、隠れ家、城、砦。
　たまり場の廃倉庫を指すときの大まかな名前はメンバーそれぞれがまちまちで、特にこれといった名称は決まっていない。
　しかし、私たち仲間内でこの場所に集まる時は、決まってこう言う。
『いつもの時間に“Ｂ地”へ』
　Ｂ地――つまり、大きくＢの文字が描かれた廃倉庫のシャッター脇の壁に、子供が一人通れる程度だけ空いた穴。
　その中にまだ残ってるのは私一人だ。他のみんなは、とっくに家に帰ってしまった。
　見上げた空は黒が強くなってきた鈍色。いつもの通りの雨が、軒先から突き出た庇に当たっていつも通りに砕ける。
　そんな夕方。
　私は人を待っていた。｢はぁ……もう帰ろ。流石にこれ以上待ってられないわ｣
　外は、街灯や窓から零れる灯りが降り続く雨に反射して、見方によっては幻想的ともとれる。
　けれど、見慣れた私からしてみれば、そんな事を考えるその気持ちが幻想だと思う。
　雨は……敵だ。
｢悪い、待たせた！｣
　帰ろうと一歩踏み出した矢先、息を切らして穴をくぐり、待ち人がやって来た。
　噂をすればなんとやらだ。
｢遅い！　みんな帰っちゃったよ、ロップ｣
｢あちゃー。やっぱり間に合わなかったか｣
　口ではそう言いながらも、まったく悪びれる様子がない。
　悪い友達と書いて悪友。レイモンド・ロップスは、まさに私の悪友だった。
｢悪いなんて思ってないくせに｣
｢ははっ！　バレてら。でもみんなじゃないさ。俺は、お前だけは待っててくれると思ってたし、その通りだったからな｣
　ここまでこっ恥ずかしいことをサラリと言ってのけられると、最早起こる気にもならない。
｢……もう。私だって今帰るところだったんだからね｣
｢でも、俺の事が気になってまた戻って来るんだろ？｣
｢――っ！｣
　おそらく真っ赤になっているだろう私の繰り出した拳を、右に左に余裕しゃくしゃくの体で避けながら、ロップは両手を上げて降参の姿勢をとった。
｢わかった、ごめんごめん。からかって悪かった。だから……その振りかぶった鉄パイプを下ろしてくれ！｣
　危うくロップが、割られるのを待つ西瓜に見えるところだった。