天使の足跡〜恋幟

「え、男なん？ ほんま？」


その次の瞬間、関西男の右手が、少年の胸に当てられた。


「ちょっ……!?」


その予期せぬ行動に、赤面しながらも眉を顰める。


「あ、ホンマや、男の胸や！」


反射的に、彼の手を叩き落とした。

触られて困ることもないが、何となく恥ずかしかった。

バクバクする心音を悟られないよう、冷静を装って言う。


「もう帰ります」


立ち上がった少年を追うように、青年も立ち上がる。


「えー！ ごめん‼ 帰らんといて！ ホンマに歌聞きたいだけやし！」


反省しているのか、いないのか……。わははと笑う明朗な声が川原に響く。

この時、少年は考えていた。

一見すると軽薄な男だが、こんな時間にこんな場所に一人で来たのには、他に理由があるはずだ。

そう踏んで、少年は「あの」と声を掛けた。


「どうしてここに来たんですか？」


青年は後ろを振り返ってから言った。


「ほら、向こう見てみ」


指差す方向……斜面を上った長い道の向こうから、女性がやってくる。

細身にベージュのコートと紺色のマフラーを纏い、茶色の長い髪を頭のてっぺんで団子にしている、かわいらしい女性だ。


彼女は男の姿を見つけ、小走りに駆けてくる。


「恋助ー！」


と、可愛らしい高い声が聞こえた。

名前を呼ばれた青年が手を振って応えると、少年に向き直り、


「俺のパルや」


そう教えてくれた。


パル──つまり、『友達』。


「あの女の人が？」

「せや」


その女性はすぐそこまで来ると、息を整えながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。

華奢な背中に大きなケース……それはギターの形をしていた。


「ごめーん、ちょっと用事ができちゃって。……この子は？」

「俺らの練習場に、先客いてん」


少年はハッとして、二人に軽く頭を下げた。


「あの、ごめんなさい、特等席だって知らなくて……、自分もう帰りますね」

「ううん、いいの！　せっかくだから、聞いていってほしいな！」


ずっと走ってきたせいか、この少年よりも白い頬は、ほんのり赤みを帯びている。


彼女はケースからギターを取り、肩にかけた。

すうっと息を吸い込んで、歌い出す。