一なる騎士

(5)重過ぎる荷

　夜中過ぎ、宮中に割り当てられた自室に戻ったリュイスは、深々とため息をついた。
　王の私室の隣に設けられた、代々の『一なる騎士』が使っていた部屋ではない。
　ごく質素でなんの飾り気のなく、ベッドと物入れがあるだけの狭苦しい部屋だった。　
　と。

「リュイス」

　かけられた声に振りむくが、だれもいない。
　いるはずもない。

「ここです」

　ふいにリュイスの眼前に小さな姿が落ちてきた。とっさに受け止めようと、手を伸ばすと、それは彼の手のひらに着地した。

「しばらく会わないうちにずいぶん縮んだものだな、長殿」

　手のひらに丁度載るほどの小さな姿の精霊使いの長に、動じるでなくリュイスは話しかけた。

「これは影ですよ」

　二年ほど前に精霊使いの長は代替わりしていた。先の長は亡くなり、跡を継いだのは彼女の孫息子。ふわふわとした赤茶色の髪に明るい青い瞳。顔立ちは亡き祖母に似たのか、男でありながら、どこか愛らしい。体つきも華奢で、年もリュイスとほぼ同じなはずだが、どう見ても十代にしか見えない。

「わかってる。よく宮廷に影を飛ばせたな」

　精霊たちの力を借りて彼は、自分の姿をリュイスの前に投射してきているのだ。

「実体が来るわけじゃないので。そう言って精霊たちをごまかしたんです。さすがに王のお側までは近寄れませんけどね」

　精霊使いは王宮に出入り禁止になっている。

　ごまかすなどと、この若き精霊使いの長は軽く言うが、それは並大抵のことではない。もともと精霊は、精霊使いの命より、王命を重んじる。それを直接ではないとはいえ曲げさせるのだ。若くして精霊使いたちの長となった彼の能力の高さを伺わせる。

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