一なる騎士

　サーナは幼い姫君を抱えたまま、息を凝らして森の茂みに身をひそめた。
　外には、まだ暗殺者が残っている、可能性を捨てきれなかった。
　姫の身の安全を考えれば、迂闊に動きまわるわけにもいかない。

　とにかく、身を隠す。それが、いまの彼女にできる精一杯のことだった。
　やがて、燃えさかる炎に照らされて、駆けつけてくる人影が見えた。

　王宮の衛兵たちが異変に気づいたのだろう。
　火のはじける音に、怒鳴り声や叫び声が混じる。
　たちまち消火活動が始まる。

　けれど、それでもサーナはその場に縫いとめられたように動けなかった。
　身体のふるえがとまらない。力が入らない。
　乾ききった唇がわななくのを、とめられない。
　助けを呼びたいのに、声すらでない。

　ただ、胸に抱いた幼い姫のぬくもりだけが、彼女をささえていた。
　意識を手放さないでいられた。

　あたりはすでに喧騒につつまれている。
　それにもかかわらず、たった一人の声と姿を彼女は見分けた。

　はじかれたように動く。

「リュイス様っ！｣

　呼ぶ声に気づいて、リュイスがふりかえる。
　黒い瞳が見開かれる。
　髪を振り乱し、血塗れで壮絶な姿のサーナが、姫を抱えて駆け寄ってくる。

「サーナ！　姫は……！」

　無事をたずねかけたリュイスの言葉は否応なく途切れる。
　サーナが、幼い姫ごと彼の胸に倒れ込むようにして、飛び込んできたのだった。
　あわてて受け止める。

「リュイス様っ！」

　わっと声を上げて、サーナは泣き出した。
　もう安心だった。
　リュイス様さえ、側にいてくだされば。

「サーナ、どうしたんだ。なにがあった？」

　ためらいがちながらも、なだめるように背をなでてくれるリュイスの大きな手に、サーナは何より心癒されるものを感じていた。