僕たちの時間(とき)

「オレたちが一緒にバンド組むこと……ひょっとして竹内くんには、迷惑なことだった？」

　相変わらずの無愛想さで、でもどことなくおずおずとした風情で訊いてきた、そんな渡辺くんに。

　チロリと横目で“今さら改まって何を言いやがってんだコイツは？”とでも言いたいかの如く睨み付けるように見上げながら、呟くように「かなりね」と、僕は返してやった。

「君たちが入れ替わり立ち代わりＣＤやら何やらを押し付けてってくれるおかげで、僕のピアノの練習時間も減ってくれちゃったことだしねっ！」

　それを、あからさまなイヤミッ気たっぷりに言ってやったら、まるで条件反射のように、「ああ、ゴメン」と返ってはきたものの。

　続く言葉が、「そうだったんだ…」。――って、気付いてなかったのかよ！

「じゃあ負担にならないよう、今度からは一度に持ってこないで、少しずつにするから」

「…………」


　そういう問題じゃない！　…と叫びたい気力が一気に脱力感に変わった瞬間を、今まさに、僕は、味わった―――。


　どうしてコイツには、“僕を仲間とは認めない”という選択肢が、そこで出てこないのだろうか。

　それが、どうしても不思議でならない。

　てゆーか、そもそも……、

「渡辺くんは……どうして今まで何の関わりすらなかった僕を、そうやって簡単にすぐ『バンド仲間』だなんて、認められるのさ……？」

　――これに尽きる。

　なのに、それこそ“今さら何を言っているんだ？”とでも言いたいような表情で、キョトンと、さも当然のことのように、彼は答えたのだ。

「だって君はケンの友達なんだろ？　ケンが『仲間だ』って言うなら、もう仲間じゃん」

　そんなことを、そんなにもアッサリ言われては……僕は絶句するしか出来ないではないか。

　だが、こんなことなどコイツにとっては、所詮“そんな理由”でしかないのだ。

　僕が葉山の『友達』だって……？

　そんなんじゃないのに……！