流華の楔

和早が土方の前で膝を折る。



固唾を飲んで見守る佐上と表情一つ動かさない土方の前で、頭を下げた。




「土方さん…お願いします。数ヶ月、暇をください」




新選組に入隊したが最後、余程の理由がない限り離脱できないのは百も承知。




和早にとっては、これが「余程」だったのだ。







「お願いします」





「………」









重い空気。




呼吸すら、忘れるような。










「はあ…」



わざとらしい溜め息が、沈黙を破った。



和早と佐上が「はっ」と土方を仰ぎ見る。






「さっさと行け。どの道お前が行かなきゃならねぇんだろ」



「……実家のことについて、聞かないんですか？」



都合よい言い訳を考えていたのだけれど。

ひょっとすると無駄になったかもしれない。





「聞かねえ」



「……」




何となくほっとした。

これで、土方を騙さずに済むと。






「ただし」




「…はい？」





何を言うのだろう。


二度と帰ってくるな、とか言われるのだろうか。




そう思っていたのに――

















「戻って来なかったら、首にするからな」




土方の言葉は、酷く優しく、そして彼らしかった――…






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