流華の楔

呆気に取られた隊士たちは、しばしの間沈黙したまま固まっていた。

あんな芹沢を今まで見たことがあったかだろうか。




「……すげーな」


「…ああ。あそこまで褒めちぎるとはな……さすがの俺もビックリだぜ…」


藤堂の声を皮切りに永倉が苦笑いでそれに続くが、当の和早は未だ沈黙し一転を見つめたまま動かない。



「おーい、新崎ぃ…？」


「……あ…はい、なんでしょう？」


藤堂の呼びかけにまで反応が遅れるなんてらしくないな、と心の中で少し笑う。



「おまえ大丈夫か？ ぼーっとしてっけど…」


「……そうですか？」


「うん。……あ！ もし芹沢さんになんかされたりしたら、俺らに言えよ！」


ニカッと笑う藤堂。斎藤や永倉、原田もそれに同意するように頷いた。



「ご心配、痛み入ります」


和早は言葉少なに微笑む。

彼らの心遣いが、心から嬉しかった。




容保の期待を裏切らない、彼のお預かりという立場に相応しい者たちだったと判ったことも――。