流華の楔

土方が出ていった後も、沖田がその場を離れようとはしなかった。

逆に、興味深そうに和早を見つめ……いや、睨んでいる。



「……沖田さんは戻らなくて良いんですか？ 私を試す機会は今のところなくなったと思うんですけど…」


「ですよね。まあそうなんですけど。…この際はっきりさせておこうと思いまして」


「ああ…」


“はっきりさせる”内容については、だいたい予想がついていた。




土方が閉めたはずの襖から漏れる日光が、沖田の意味深な笑顔を照らす。






「…あなたは、僕に“認められたい”ですか？」



笑顔が消え、真顔になった沖田が和早を見据える。

探り合う視線が交錯すれば、和早の方が先に表情を崩した。



「ええ、もちろん」


「…でしょうね。ゆくゆくは僕の立場は重要なものになっていくはずです。そんな僕に認められないのは、あなたとしてもやりずらい、と」



自信がなければ口に出せない台詞がつらつらと並べられる。さすが、その辺の二十二歳の青年とは違うな、と頷く。



「やりずらい……とは違うかもしれません。個人的に理解し合えたらいいな、とは思いますが」





「…理解し合う？ この僕と？」



きょとんとした沖田は小刻みに肩を震わせたが、しばらくして堰を切ったように笑い出した。