アリスズc

∞
　町の市場は、沢山の情報で溢れている。

　同じくらい沢山の荷物を抱えながら、桃は一人で市場を回っていた。

　本当は、リリューに買い出しを手伝って欲しかったが、コーをホックスのところに預けるのが不安で、従兄に後を託したのだ。

　少なくとも、桃は自分の身ひとつくらいなら自分で守れる。

　そんな彼女の耳に、不穏な噂が聞こえてくる。

「木に吊り下がってたらしいぜ」

「空から降ってきたって聞いたぞ、俺は」

　何だか、生臭い匂いのする話だった。

　桃は、無意識に耳に神経を向けていた。

　この近辺に、不穏な事件が起こっているというのならば、自分たちの旅に障る可能性もある。

　桃は、リリューほどの剣の腕もなく、ホックスほどの頭の良さもない。

　だからこそ、自分に出来ることを一生懸命やるしかなかった。

　買物もする。

　必要な情報も手に入れて帰る。

　不穏な噂の断片を総合すると。

　この町の北の街道で、多くの人が死んでいたそうだ。

　その死に方もまともではなく、人の力では到底無理な高いところに吊られていたり、四肢が引きちぎられていたり。

　この町に駐留している兵士が、検分と片づけに向かったという話だ。

　10人や20人ではないという話から、テルやオリフレア一行が倒れたということではないのだろう。

　情報を、頭の中で組み立てようとしかけた矢先。

「ははーん」

　楽しげな老人の声が、すぐ側から聞こえてきて、桃はどきっとした。

　反射的に振り返ると。

　そこには、珍しい男が二人立っていた。

　珍しいというのは。

　二人とも、頭を綺麗にそりあげていたのだ。

　一人は老人。

　もう一人は。

　あれ？

「随分派手に使ったようだな」

　桃の怪訝の向こう側で、老人は愉快に呟く。

「そう、なんですか」

　もう一人。

　見覚えのある、髪のない40歳ほどの男。

　ええと、ええと。

「リクパッシェルイル…さん？」

　母の──戦友。