アリスズc

∞
　短い時間だが、桃は夫人との時間を与えられた。

　案内された応接室では──心臓が止まるかと思った。

　母がいたからだ。

　反射的に、桃は居住まいを正してしまう。

　母の厳しい目に見られながら、夫人と話をしなければならないというのは、とてもとても緊張することなのだ。

　血もつながっていない母の絵を飾るほど、夫人は母のことを思っている。

　そういう意味では、桃はまだ誰にも思われていなかった。

　道場で、たくさんの人に可愛がられて育ったが、中身のない偶像のようにもてはやされていたに過ぎない。

　まだ、それだけの魅力ある人間になっていないのだ。

「すぐに、あなたがモモだと分かりましたよ…あの一族の血は、よほど強く出るのでしょうね」

　夫人は、優しい目の中に困った色を浮かべる。

　どきっと、した。

　母に似ていないことは、自分でもよく分かっている。

　いま夫人が言っているのは──父のことなのだ。

「でも、そうやって座っている姿は、ウメによく似ているわ。とても美しいわね」

　優雅に褒められて、桃は思わず顔を赤らめてしまった。

　母が、夫人のところに初めてお世話になった年を、もう桃は越えている。

　その頃の母にさえ、まだ自分は到底及んでいない気がして、恥ずかしくてしょうがないのだ。

　そんな時だった。

　ノッカーが鳴った。

「あら、もうおいでになったのかしら」

　夫人が慌てたように動きだそうとする。

　ハレと正式な対面があると聞いていたので、彼が来たのだろうか。

　桃も、席を空けようと立ち上がりかけた。

　だが。

「クージェリアントゥワスです」

　扉の向こうから、若い男の声。

　瞬間の、夫人の困った表情を、桃は見てしまった。

「呼んでおりませんよ」

　ため息混じりの声。

「いいではないですか」

　強引に、扉は──開いてしまった。