アリスズc

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「素晴らしい演説でした」

　男の話が終わり、広場は村の素朴な楽隊の演奏が始まった。

　料理や果物がふるまわれ、踊り出すものもいる。

　ハレがそう声をかけると、男は驚いた顔をした。

「あなた方のような旅人が通るのは、これで三組目です」

　そして、残念そうに笑うのだ。

「もしやと思って鼻を効かすのですが、やはりまだ20年では実はなりませんね」

　ああ。

　彼は、テルとオリフレアの一行のことを言っているのだろう。

　その度に、男は匂いを嗅ぎに行ったのか。

　それほどに、昔のことが忘れられないのだ。

「太陽の木…らしきものを見ましたよ」

　あの木の場所から町までの距離、そして男の話を噛み合わせると、つじつまが合う。

　昨日、コーは一生懸命木の側で歌い続けた。

　早く実れ実れと。

　彼女も、食べたくてしょうがなかったのだろう。

　だが、残念ながら一夜で実らせる奇跡は起きなかった。

「本当ですか！？　そ、それはどこに！」

　ハレの言葉に、鋭く食いついたのは男だった。

「是非、是非教えてください！　あの実の新鮮さ具合から、そう遠くないとは思っていたのです！　この町の近くなのですか！？」

　興奮しているのか、ハレの腕を掴んですごい力で前後に揺すられる。

　悪意がないのは分かっているが、さすがのリリューが止めに入るほど、大きく視界が揺らされてしまった。

　教えてやりたいのは、やまやまだ。

　しかし、旅の途中、気軽に戻るわけにもいかず。

　そしてもうひとつ、決められた二人の男以外と同行してはならない制約にひっかかる。

　どうかして、この男の望みを叶えてやりたいものだと思案を巡らせていると。

「あの…私がさっと行って教えるのなら、大丈夫ですか？」

　おそるおそる、モモが言葉を挟んできた。

「目印に、木に紐を巻いてきたので…分かると思います」

　ああ。

　運命だったのか。

　ハレは、思った。

　この男は、今日──あの木に出会う運命だったのだ。