アリスズc

∞
　町での買出しが終わるのは、夕刻になった。

　暗くなり始めた、五時を告げる木太鼓。

　人々の仕事は、五時で終わりのようだ。

　ゆったりと帰る大人とは裏腹に。

　少年少女が、大慌てで走り出す。

　桃は、彼らを振り返った。

　これから、習熟場へ行くのだろう。

　売り物のカゴをさげたまま、一日の仕事の疲れも気にせず、駆けて行くその後姿は、愛おしささえ覚える。

「勉強するの？」

　荷物持ちを手伝ってくれていたコーが、子供たちを振り返る。

「そう。みんな知りたいことがいっぱいあるんだろうね」

　桃の先生は、母だった。

　行儀作法から、学問まで。

　身体を使うこと以外は、すべて母から教えられたので、桃は寺子屋には行ったことがない。

「コーも見たい」

　素直な言葉を言われて、はっとした。

　そうだ。

　桃も──見たかったのだ。

　寺子屋があることは、子供の頃から知っていたのに、父のことばかりを気にして、道場と母の勉強をいったりきたりするだけで、一度も見に行かなかった。

　見たい、でも。

　桃は、深い逡巡に駆られた。

　夕暮れだ。

　早く、卿の屋敷に帰らなければ、きっと心配されてしまう。

　分かっているのだが。

　桃の中に芽生えた衝動が、彼女の結い上げた髪の尻尾を引っ張るのだ。

「行こう、桃！　行こう！　コーも後で一緒にハレイルーシュリクスに怒られるから！」

　どれほど、情けない顔をしていたのだろう。

　コーが、ハレに怒られてもいいと言うほど。

　母が提案した、寺子屋。

　そこへ、駆けていく子供たち。

「行こう！」

　持っている荷物なんか、重くなかった。

　桃は、懸命に子供たちの後を追ったのだ。

　月が昇ろうとしている、夕暮れの中を。