アリスズc

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　裕福な商家の老人が、習熟場の先生だった。

　既に店は子に譲り、ありあまる時間を、子供たちの教育に向けている。

　昼は、学校には行けないくらいの中堅の商家の子が。

　夜には、昼間仕事をしてもなお、勉強したいという熱意のある子たちが。

　熱心に、白い粉を指につけ、板に字や式を書き学んでいる。

　桃とコーの見学も、喜んで受け入れてくれた。

　都からの客と聞いて、老人も張り切っているようだ。

　昼間会った、あの油売りの少女の姿も見える。

　コーは、全てが珍しくてしょうがないようだ。

　思えば。

　見た目は、桃より年上の大人の女性ではあるが、彼女は耳から入る言葉しか知らないのだ。

　旅の間、数字は教えはしたが、さすがに文字まで教える余裕はなくて。

　小さい子たちに混じって、文字板を首を傾げながら眺めている。

「私が教えるだけでは、勿体無い子たちも大勢います」

　老人は、教え子を思い浮かべているのか、ため息混じりに遠い目で語る。

「捧櫛の町へ行けば、もっと高度な寺子屋もあるのですが、親が働き手として離さない家も多くてですね」

　10日に一度ほど。

　神殿の町まで、走って通って勉強する子までいるというのだ。

　桃はどれほどのことかと、その子のことを思い浮かべた。

　母の作った、寺子屋制度は成功はしている。

　だが、もっともっと知識を渇望する子たちには、対応しきれていないのだ。

　そういえば。

　母が、何か言っていた。

　きっと、足りなくなってくると。

　人の欲は、とても深い。

　それが、知識という方向であったとしても。

　その道に取り付かれた者には、寺子屋ではきっと足りないだろう。

『もっと勉強したい人はどうするの？』

　母は、思慮深く微笑んだ。

『そうね…そこからは、国の仕事になるかしらね』

　もっと。

　もっと、ちゃんと深く聞いておけばよかった。

　国が、どんな仕事をすればいいのか。

　きっと。

　エンチェルクやヤイクは──知っているのだろう。