アリスズc

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「申し訳…ありません」

　リリューに連れられて、ハレの部屋に来た二人の女性は──いきなり正座して頭を下げた。

　彼は、苦笑しながらその神妙な二人を見つめる。

　ホックスの視線は、安心したせいか尚更怒っていて、自分にきつい説教をするよう訴えてくる。

「何をしてたんだい？」

　とりあえず理由を聞こう。

　ハレの問いかけに、モモがぱっと顔を上げた。

「習熟場へ行ってました！」

　真剣な目、だった。

　剣を持つ時以外は、わりと穏やかな彼女の瞳の奥に、熱意が見える。

「コーが行こうって行ったの」

　正座に慣れないコーが、足をもじもじさせながらも桃をかばおうとする。

「いいえ、私が行きたいと思いました！」

　なのに、即座にモモは否定した。

　仲のいいことだ。

　微笑もうとしたら、ホックスと視線があって。

　ハレは、咳払いで笑みをごまかさなければならなかった。

「習熟場は、どうだった？」

　だが、どうしても彼の興味はそこに向く。

　寺子屋の実際の姿。

　モモの目が、輝く。

「素晴らしかったです…でも」

　モモの瞳が、翳る。

「でも…一部のもっと勉強したい人たちには…足りていませんでした」

　ああ。

　彼女の言葉は、ハレの心をかきたてた。

　彼は──本を読んでいた。

　分厚い、ウメの贈ってくれた本を、時間を見つけて必死で繰っている。

　専門分野の育成。

　国、民間の援助体制。

　知識の、集結。

　ウメの知識と、自分の知識が混じりあい、頭の中で絵を描こうとする。

　ひとつの、とても大きな絵。

　余りに大きいものだから。

「…分かった」

　それを描くのに一生懸命で。

　二人の女性に対して、怒る暇もなかった。