アリスズc

∠
「泥棒退治、ありがとうございました」

　役人と農夫が、翌日旅立とうとするテルたちのところへと見送りにやってきた。

「また来るかもしれん…刈り取りまで、交代で夜番をした方がいい」

　テルの言葉に、二人は顔を見合わせた。

　困惑気味だ。

「そうしたいのは山々なのですが…人手が足りません。明日には、他の穀物の収穫が始まります」

　刈り取りという重労働の後、更に夜番となると、農夫たちも負担が大きいだろう。

「あたしがやろうかね…」

　困っている二人の後ろから、よろよろとした足取りで老婆がやってくる。

「かあさん…何を言ってるんだ」

　農夫が、慌てて母に駆け寄った。

　警備というには、あまりに頼りない身だ。

「盗む奴がきたら、悲鳴をあげればいいだろう？　それくらいなら、婆にだって出来るさ」

　身体の衰えの割には、頑固に言い張る。

「あの畑は…この国で一番最初に水入れがあった兄さんの畑だよ。いまは、太陽妃様の畑だ。そこから盗みを働くなんて許せないんだよ」

　二十年ほど前。

　母の伝説は、古くはない。

　ほんの二十年ほど前ならば、この老婆はまだ中年の女性だったろう。

「太陽妃様を、ご存知ですか？」

　言葉を発したのは、ヤイクだった。

　テルが、知りたがっているとでも思ったのだろうか。

　お節介な男だ。

「ええ…奇妙な人だったねぇ」

　老婆は、おおらかに笑った。

　その言葉で十分だ。

　老婆は、本当に母に会った。

　でなければ、この一言は決して出ることはないだろう。

「奇妙な人だったけど…あの年から、この村は変わったんだよ。噂を聞きつけて、息子も帰ってきてくれたし」

　しょぼしょぼと目を細めながら、老婆は農夫の息子を見る。

「そんな大きな恩があるっていうのに…畑の番ひとつ出来ないなんて…太陽妃様に怒られてしまうだろ？」

　母が聞いたら、『怒りませんよ』と言いそうだ。

「そうか…では、畑を頼んだぞ」

　だが。

　頼もしい畑番になりそうだった。

　村中に響き渡る大きな声で、きっと彼女は叫ぶに違いない。

　テルは、そうして──母の道を後にしたのだった。