アリスズc

∞
「前に話したでしょう？」

　二人の男が去り、テテラはたった今までいた彼らを、心の中に思い起こすようにそう言葉を紡ぎ出した。

「カラディは、国中を飛び回っていて、年に一度くらい会いに来てくれるの」

　学者のお手伝いをしているそうよ。

　彼女に育てられた子供たち。

　本当の自分の子供のように、テテラには嬉しさと誇らしさが混じっていた。

「イーザスも調査のお仕事だったかしらね…子供の頃から、私の心配ばかりをしていたのがまだ抜けないみたいで。怖いと誤解されることもあるけど、とても優しい子よ」

　それは、あなたにだけ優しいんですよ。

　桃は、心の中の言葉を、あらぬ方を見ながらごくんと飲み込んだ。

　カラディとは、質の違う怖さ。

　何のコーティングもない、むき出しの敵意。

　その敵意は。

「テテラフーイースルに近づくな」

　桃を見逃しは、しなかった。

　孤児院からの帰り道。

　目の前に、イーザスが立ちふさがる。

　カラディと別れた後に、ここで張っていたのだろうか。

　だが、その言葉は。

　どこか滑稽に感じた。

　この男は、桃が何者かを知っていて、そんなことを言っているのではない。

　うさんくさい人間を、彼女の側に近づけたくないだけ。

　祖国からの命令が最優先だろうに、彼はテテラにこだわっている。

　それも、やむを得ないだろう。

　放り出された時、彼らはまだ子供だったのだ。

　伯母は、ロジアは何かの訓練を受けた人間だと言った。

　おそらく、子供にはつらい日々だったに違いない。

　そんな彼らは、テテラに出会った。

　ひどい怪我を負いながらも彼らを守り、言葉を教えた姉や母のような人間。

　愛を覚えても、おかしくなどない。

「そんなに彼女を守りたいなら…そばにいてあげたらどうでしょう」

　桃は、ひどいことを言った。

　ただ、本心でもあった。

　彼らを縛る異国の鎖を、どうにか引きちぎりたいと思ったのだ。

　だが、

　結果的に──猛獣の尾を踏んでしまった。