アリスズc
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「はじめまして、次郎」

　エンチェルクが居候している武の賢者宅に、赤子を祝福する客が現れた。

　一番最初の客は──ウメ。

　伯母である彼女は、たくさんのおむつと、御守袋なるものをこしらえてきていた。

　ウメらしい気遣いと、愛にあふれた贈り物だ。

　懐かしげに、赤ん坊を抱く。

　きっと、モモを産んだ時のことを思い出しているのだろう。

　彼女の後ろから、二番目の客であるコーが現れる。

「次郎、とっても可愛い」

　小さなヒナ鳥を慈しむように、彼女は赤ん坊を覗きこむ。

　にこにことしていたコーの目が、ふっと、近くのロジアに向けられる。

　その細い首が、斜めに傾いた。

　何かを考えるように。

　とことこと、ロジアの前に立つ。

「身の内の毒を…抜きませんか？」

　その瞬間の。

　ロジアの顔は、はっきり見えた。

　青ざめるでは追いつかないほど、彼女の血の気は引き、恐ろしい生き物を見る目になったのだ。

「何の話かしら？」

　震える唇でコーを拒絶し、ロジアは部屋を出て行った。

　ジロウがいるにも関わらず出て行くということは、よほどの衝撃だったのだろう。

「どうしたの？　コー」

　そのやり取りを見ていたウメが、問いかける。

　それに、コーが困ったような眉になった。

「身体の中に、昔の毒が沈殿してます。抜かないと、きっとあの人は死ぬまで苦しい思いをするでしょう」

　昔の、毒。

　この国で、普通の人間が毒に接することはほとんどないだろう。

　ということは、もっと昔。

　ロジアが、この国に来る前の話か。

　かの国は──子どもを一体どんな環境に置いておいたというのか。
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