アリスズc

∞
　エインは、とても不機嫌になっている。

　さっきの手紙を、桃が開けることなく懐にしまったのを、睨みつけるような目で見ていた。

　弟は、異国人の勢力として、イーザスには会った。

　ロジアにも会っている。

　しかし、カラディには会ってない気がする。

　どんな人か分からなければ、ここまで不機嫌になりようもないはず。

「もしかして…カラディって人…知ってる？」

　まさかね。

　そう思って聞いた言葉は──なおさらエインの口の端を下にひん曲げた。

　あちゃああ。

　桃の預かり知らないところで、弟はあの男に会っていたのだ。

　どんな失礼なことを言ったんだろう。

　彼のよく回る口のことは分かっているから、エインの気分を害することを言ったに違いない。

「ごくたまに…うちに出入りしていた男だ」

　その不機嫌な唇が、意外な言葉を紡ぐ。

「え？」

　この場合の『うち』とは、テイタッドレック家のことだろう。

　そういえば、出会った頃にカラディは自分のことを、その家の人間と似ているとか何とか言っていた気がする。

「学問好きの貴族の要望を叶えるため、うちの領地で採取などをする許可を取ったりしていた」

　その当時は、カラディはまだ祖国に捕らわれていたから、おそらく情報収集に入ってきていたのだろう。

　ついでに、領主とその一族の様子を確認しておこうと思ったのか。

「私は、その時からあの男のことは好きにはなれなかった」

　ビシャリ。

　ことさら、語気を強めたわけではないが、容赦のない言葉の切り方だった。

　相当に嫌われているようだ。

　桃には。

　忘れられない、彼の目がある。

　自分が、日本人の血を引いていると聞いた時の、カラディの目。

　違う国から来たというのに、あの一瞬、彼はこんな目をしたのだ。

『会いたかった』

　この国に馴染むことが許されない自分の身の上を、何も感じていなかったはずはない。

　だから、少し違う自分に近づいてきたのかもしれない。

　懐の中で──ただの手紙が、ほんの少し温度をもった気がした。