妖恋華

歩く森の中は静寂――そのものだった


乙姫は先程から感じる何かに恐怖を覚え始めていた

しかし、あの叫び声はただごとではなかった。
何かあったはずだ――――放っておくことなど出来るはずもない。






何故か乙姫の足は迷うことなく、進められていた

何処で起こったのを知っているかのように――――まっすぐに



しばらくすると、話し声のようなものが聞こえてきた


「お…ま…の……ちを……」

「い……や………！！」


よく聞き取れないが何かを言い合っているようだ


―――パキ


一歩、足を進めたとき下に落ちていた 小枝を踏んだ

この静寂な森には枝が折れる小さな音でさえもよく響いた

しまった、と思ったときにはもう遅い

「ぐけけ…！新しい、獲物が来た！！」

それは、下品な笑みを浮かべながらこちらを面白そうに見た

緑の身体、その背中から生える、ｺｳﾓﾘのような羽に口の端から飛び出る牙―――ぎょろりと動く大きな赤い目

その姿はまさに――――“妖怪”

その言葉がぴったりだった


初めて見る異質な存在に全身が震えた

この寒気は冬だからとか、そんなものではない―――明らかな恐怖

乙姫の目はそれから逸らせずにいる


「あなた……」


妖でも、自分でもない第三者の呟きに現実に引き戻される

そこにいたのは自分とそう変わらない歳のショートカットの少女

「あ…」

言葉も震えて上手く発せない


何のためにここに来たんだ――しっかりしろ、と自分を叱咤し足をその少女の元へ運ぶ


「この力の強さ……お前が帰ってきた神薙の巫女か」

何故か嬉しそうに呟く“それ”


「お前を喰えば―――！！」


妖は羽をバサリと鳴らせて勢いよくこちらへ向かってきた

鋭い長い爪に縁取られた手が乙姫を目掛けて伸ばされる

思わず、その場に座り込む

最悪を想像しながら瞬間的に目を閉じる―――――




しかし、恐れていた痛みはいっこうにやって来ない

徐々に瞼を開いてゆくとそこには―――