キミが刀を紅くした

「旦那！　やっと見つけた！」



　突然総司さんの声が聞こえて来たと思ったら、彼が走ってこちらにやって来た。いよいよ宗柄さんが死に行くのかと思っていたが、辿り着いた総司さんの顔色は最悪で。

　宗柄さんが訝しげに問い掛ける。



「土方にでも殺されかけたか」


「見限られたって事で言うなら殺されかけましたけど。それより、旦那」


「吉原に伝えたか」


「いいえ」


「何しに行ったんだよお前は」



　宗柄さんはため息を吐き座り込んだ。だが総司さんの顔色はなおらない。言葉にならない言葉を私に向かって投げ掛けた。目が泳いでいる。だけど、やはり言葉にはならない。



「総司さん、落ち着いて」


「落ち着いてます、ただ何と伝えたらいいか分からなくて。その、土方さんが教えてくれたんですけど俺、最後まで聞かなくって」


「沖田、順を追え。まず、島原に行って？」


「行って、土方さんに会いました」


「会って？」


「喋りました。俺は行こうとしたんですけど、止められて。どうせなら土方さんに吉原の旦那の場所、聞こうと思って聞きました」


「それからどうした」


「吉原の、旦那の所へ」


「吉原は居たか？」


「居ました。でも、追い返されて」



　段々と総司さんの声が震えてきた。

　さすがに異常だと思ったのか、宗柄さんは彼のそばへ行き、膝を地面につける。顔を覗き見上げるような形で首をかしげた。



「どうして追い返された」


「それが、兄さんの事で、違って、話が」


「何の話だ。兄さんって村崎か？」


「大和屋の旦那が来るからって言ったのに、吉原の旦那は、違って。死なないって」


「おい、沖田」



　私は見かねて宗柄さんの肩を掴んだ。そして彼が立ち上がると同時に私が座り込む。まず、総司さんに深呼吸する様に指示した。それを終えてから総司さんは私を見て言う。



「行けって言ったんです。吉原の旦那は」


「どこに行けと言いました？」


「瀬川の兄さんの所へ」


「なぜか分かります？」


「その時は分からなくて。でも帰りに、土方さんにまた見つかって。そしたら言われて」


「何を言われましたか？」


「無駄だったなって」


「無駄？」


「――もう紅椿の件は解決したって」



　私は宗柄さんを見る。彼が死んで初めて紅椿の件は終わるはず。だが彼は生きている。彼自身、まだ頭が回っていない様で。眉間にシワを寄せたまま総司さんを見ていた。



「紅椿の首謀者を捕らえたって部下から連絡が、あったみたいで、その、人が」


「誰なんです？」


「瀬川の兄さんを捕まえたって」



　夜が静かに明けていった。



(03：手を繋いで 終)