キミが刀を紅くした

「総司、その幽霊騒ぎ本当か？」


「何ですか急に、そんな真面目な顔なさって。ただの噂ですよ、根も葉もない戯れ言です」


「……俺は、さっきここに人斬りが入ったと聞いてきたんだぞ」



　総司は何かを言おうとして、ふと口を閉ざした。そうして彼は俺の目を真っ直ぐに見た。やはり何か裏があるらしい。俺が黙っていると総司は床下を指差した。



「子どもたちは床下から逃げました。俺が逃がしたんです。でも、誰がお言いになったんで？」


「誰でも良いだろう」


「良くないですよ……言った方は無情だ。人斬りって言う事は事情を見てたって事でしょう？」


「事情？」


「あの子らは人身売買されようとしてたんですよ。刀の試し切りと称した、斬られる為の身体です」


「それは」


「当然御法度ですよね」



　だからと言って人を斬った子を逃して良いものか。いや、逃すべきなのか？　俺には分からない。俺は法の番人でも秩序の創始者でもないのだから。分からない。

　総司は懐から血に濡れた小刀を取り出した。言わずもがなそれを子どもが握ったのだ。その証拠に小刀には小人の手形があった。



「土方さん、これは――」



　総司が口を開いた途端、外から声が聞こえた。瀬川か誰かが心配して来たのかもしれない。下がっていろと言っておいたのに。

　俺は息を吐いてから、考えた。


　人斬りは確かにここに入っていた。瀬川も確かにそれを見ていると言う。だが人斬りと呼ばれたのは子どもで、情をかけた総司が子供を逃がした。残っているのは誠を背負った総司ただ一人。

　これでは総司が人斬りだと言われてもおかしくない。島原では微かだが裏切り者の噂があるのだ。

　違う話が混ざりあって、誠への不信感に拍車がかかる可能性もある。そればかりは見逃せない。



「総司、お前は何も喋るなよ」


「……分かりました」



　俺は腹をくくって閉まっていた小屋の扉を開ける。そこには瀬川と中村と幾人かの野次馬がいた。

　俺はまず、野次馬を散らす。