キミが刀を紅くした

　残った二人の中に、中村椿がいた事は幸いであった。紅椿で何度も顔を合わせた女であるから、多少の無理は通じるだろう。



「土方さん、それで、人斬りは」


「人斬り？」



　総司が反応する。俺は静かにそれを止めた。ここで彼が何かを言えば誤魔化す事など出来なくなってしまう。俺は首を振った。



「俺が入った時、あの小屋にはもう、人斬りを追い掛けていたこの沖田総司しか居なかった」


「なんですって？」


「新撰組が聞いて呆れるが、逃がしたんだよ。小屋の床下から逃げやがったらしい。総司もまさかそんな所に道があるとは思わなくてな、立ち往生してたんだと」


「……床下の逃げ道なんて、大の大人が通れる訳ないですよね」


「あぁ。だから困ってたんだ。見たんなら事情を聞きたい。お前さんと若女将は頓所まで来てくれ」



　中村は淑やかに頷く。だが瀬川は頷かずに沖田の方をじっと見ていた。何かに勘づいたらしい。それは彼の言葉から理解出来た。



「……やはり子どもですか」


「なに？」


「総司」



　今にも喰い付きそうな総司を諌めると、俺は先に小道を出る。中村が黙ってそれに従ったので、瀬川も沖田も歩き出した。

　中村は分からないように俺の背を突いた。俺は振り向かず、合図の代わりに小さく小さく頷く。



「総司」


「……はい」


「二人を頓所まで連れていってくれるか、俺は少し寄らなければいけない所があるんだ」


「構いません」


「さっき言った事は忘れるなよ。それと対応は俺が帰ってからやるから。二人にも待って貰うことになるが、構わないだろうか？」


「私は平気ですよ」



　中村は先に頷き、瀬川に同意の眼差しを向けた。それに負けたのか、彼も幾度か頷いてくれた。

　その後もう一度喋るなよと総司に釘をさして、俺は一人離れた。向かうは色街島原である。