キミが刀を紅くした

「アレはただの噂だ。最近紅椿の噂が絶えなくなってるから、一応世を静める為の策なんだが……」


「なら誰も捕まってないって言うんですか。新撰組が逃がしたと噂されちゃバツが悪いんですがね」


「人の噂も何とかって言うだろ。紅椿の件でごちゃごちゃやってる間に事件は違う場所で起きる」



　もっともな事を言う大和屋だが彼は何も答えちゃいない。いつもそうだ。奴は好き勝手する癖に何も教えちゃくれないのだ。

　こっちは聞いているのに。



「――触れ書きが出たろ。紅椿を見つけた者に一人三百両か何かの賞金掛けた、例の御触れだ」


「出たな。今朝に」


「噂はアレと同じだ。幕府が世間の為に動いてるって見せつけてぇんだろーよ。噂の出所は新撰組だと、慶喜殿は言っていたし」



　つまり幕府が紅椿を使って株を上げ様としているのだ。新撰組はそれに便乗した形で噂を立てた。否、実際、らしき情報はあるのだろう。ありすぎているだけで。

　大和屋はため息をつくと同時に煙を吐き出した。鍛冶屋はまた一段と煙たくなってしまった。



「今回の事は下手すりゃ、俺よりも土方の方が詳しいかもな」


「じゃあ、そこら辺の事情は改めて土方さんに聞いておきます」



　沖田さんは立ち上がってポケットを探る。そしていつからあったか分からない水羊羹を土産に、と大和屋に手渡した。手を振った彼はそのまま去ってしまった。

　残された俺は、遠くから大和屋の仕事振りを見てやろうと目を凝らした。だがその手は動かない。



「村崎」


「何だ」


「茶、飲むか？」



　俺は静かに首を振る。



「そうか」



　大和屋はそわそわしている様子だ。自宅の癖にキョロキョロ辺りを見渡す姿は、島原に足をいれた俺の様で少しだけ滑稽だった。

　俺は投げ捨てられた鎚を拾って大和屋にそれを手渡した。彼はそれを受けとるなりまた刀を打ち始める。カンカンと音が響く。



「帰るよ、俺は」


「なあ、本当にごめんな」



　鍛冶屋は刀を打ちながらうわ言の様に呟いた。だが俺はその言葉は聞こえないふりをして、来た時と同様に大和屋の敷居を跨いだ。