キミが刀を紅くした

　大和屋を出た俺は腰に下がる刀を見た。名刀、芥生流水。この刀では未だ誰も斬った事がない。

　しかし近々斬らねばならない。紅椿と言う名の人殺しと化す為にはこの刀も、残念ながら血を浴びなくてはならないのだ。



「村崎」



　声に振り返るとそこには刀を抱えた大和屋が立っていた。俺が驚きの余り突っ立っていると、奴は俺に並んで歩き始めた。

　何のつもりだ、との言葉も出ない。呆れた。人の話を一切聞いていなかったのだな、こいつは。



「おい大和屋、まさかそれ持って家まで来る気じゃないだろうな」


「そのつもりだ、何か問題か」



　彼には節度と言うものがない。その上言い出したら聞かない頑固者だ。俺はため息を吐いて家の有り様を思い浮かべた。あぁ汚い。

　だが鍛冶屋に比べればマシか。



「野暮な事を聞くが、お前いつから紅椿なんてやってたんだ？」


「さあ……随分、前からだ」


「丑松殿が、お前は俺を紅椿に入れる為に嘘をついたと言っていたが。そのつもりだったのか？」


「そんなわけねぇだろ。吉原あいつ適当な事ばかり言いやがって。俺はお前を紅椿から遠ざける為に慶喜殿と会わせたんだぜ」


「だが近付いたぞ」


「俺の思う所じゃねぇんだ。慶喜殿にしてやられた、何て一市民がそんな言葉使っちゃいけねぇが」



　大和屋はため息と共に街から足を踏み出した。振り返ると灯火がほんわりと京の街を彩っている。

　俺はそれを視界に入れてから再び家へと歩き出した。大和屋は相変わらず俺の前を歩いている。

　大和屋宗柄。紅椿の統治者。徳川に仇を成す者を消し去る役目を担う者。俺の古い友人で、しがない鍛冶屋の主人。そして心に計り知れない闇を抱える男である。



「慶喜殿に頼まれたのだから、もう文句は言わないさ。俺も紅椿で働く。だからお前も謝るなよ」


「だが、村崎」


「言うな。これ以上何か言うなら家に来たって門前で追い払うぞ」



　賢い犬の様に黙り込んだ大和屋を見て、俺は堪えられなくなった笑みを溢した。すると何故か釣られた奴も笑い出す。どうだろう。

　これで少しは晴れただろうか。奴のくだらなく深い闇が。