キミが刀を紅くした

　あの子を、露子を沢田さんの所へ連れ出してやってくれないか。

　華宮太夫はそう言った。夫の不貞さに愛想を尽かし、子供を養う為に島原に出て来た女。それが西崎露子であった。彼女は長く島原で働いているが、そこで付き添い客の沢田操と恋に落ちたのだ。

　村崎は偶然に疲労で倒れた露子を介抱したらしい。そして沢田操との関係を知り、上手く行けば良いと思っている。殺さなければならない人だとも知りながら。



「露子、此方が例の旦那だよ」


「宜しくお願いします」



　以上から、俺は西崎露子を沢田の所へ行かせる事にした。旦那と離れて何年か、反幕の徒は西崎龍之介だけだと判断したのだ。勿論紅椿の文を受けた手前、彼女も殺したことにしなければならない。



「もし吉原丑松に見つかったら俺が奴を止める。アンタは沢田の家まで走るんだぜ。良いな？」


「はい」



　決行は島原も寝静まった朝方である。夜の間に沢田に連絡は付けておき、西崎龍之介も紅椿が――俺が殺しておいた。後はこれが上手く行けば村崎は彼女を殺さずにすむし、万事上手くいくのだが。

　簡単には行かないはずだ。



「露子、幸せにね」


「ありがとう華さん」


「じゃあ旦那、お願いします」



　俺は露子を引き連れて薄明かるい島原を歩き出した。アイツに見つかると厄介だ。だがそう思う時に限って見つかるものである。

　誠が提灯片手に見回る様に、奴は噂を聞き付けて島原唯一の出口で待ち伏せをしていた。全く、番犬も朝早くから苦労なこった。



「こんな明け方に何処まで行くんだい、露さんに……宗柄」



　やっぱり、ばれてやがる。



「行け。二度とその名を名乗るんじゃねぇぜ。違う人生を作りな」


「は、はい」


「島原から逃げる事は時代が許さない。残念だが掟だよ。露さん」


「黙れ。時代は常に流れるもんだろ。お前の相手は俺だぜ、吉原」



　人の為に刀を奮うのは何年ぶりだろうか。俺は感覚を確かめながら奴の小刀に合わせた。それは。

　漆黒の両刃刀が日の出に輝くまで人が重い瞼を開くまで続いた。