幕末異聞―弐―

――ガキッ！！キンッ！キンッ！！

突き、袈裟、一文字、小手。ほぼ全ての斬り方をがむしゃらに混ぜ込んで繰り出す楓。
成人男性でも、大太刀でここまで連続して技を出すのは無理に近い。間合いを空けず吉田に斬りかかる。
二人の刀が接触するたびに、線香花火のように火花が散っていた。

「はは！防御から入る剣術なんてうちの野良剣法には勝てん！」

これだけ動いても息一つ切らさない楓に、吉田の顔は引きつった。

「まさか、鬼の子に二人も会えるなんて思っても見なかったな」

吉田は楓が刀を振り下ろして俯く一瞬の間に、刀から片手を離し、懐を探った。




「！！！」

――シャッ！

スッと楓がかわされた刀を振り上げようとした時、一筋の光が目を眩ませる。

「テ…メェッ！！！」

急に視界が真っ白になり、目を覆うしかない楓。
その期を吉田が逃すはずがなかった。

吉田の手には、小さな懐刀が抜き身の状態で握られていた。楓の一瞬の隙を突いて取り出した懐刀。最高の機を迎えた吉田は、鼻で笑う。

「やはり不可能は不可能だ！！死ね！！！」

「…っ！！？」

――ドス…


刀同士ではない、何かがぶつかる鈍い音。同時に、畳を走り回る足音も止んだ。



――ポッ…ヒタ……



足音の代わりに響くのは、液体が固いモノの上に落ちる音だった。

「ぐっ…」


喉から空気が漏れているような微かな唸り声。

「あの状況で瞬時に急所を外せるとは…。本当に恐ろしい奴だ」

汚らわしいモノのように楓を睨むのは吉田。手には今出たばかりの鮮血で染まった懐刀を持っている。