幕末異聞―弐―

四章:見えない影

長らく不在となっていた新撰組局長室に久々に人の影が見える。


「歳、局長代理ご苦労だった！」

厳つい顔に似合わない子どものような笑顔で、土方を労うのは、新撰組局長・近藤勇であった。

「あんたらこそ、長旅ご苦労さん」

「いや、私は単なるお付きだよ」

「いやいや！山南がいなければ、正直上層部の話には全くついていけなかったよ！」


近藤は、会津藩邸に公用がある時は必ず、博識な新撰組副長・山南敬助を連れて行く。
二人の副長は文武を分かち合う事で局長を支え、この組織のバランスをとっているのだ。


三人の幹部はしばし長旅の土産話に花を咲かせた。

だが、一昨日の事件の報告により、和やかな雰囲気は一変することとなる。

「近藤さん。一昨日、松原通り木屋町の和菓子屋で放火事件があったんだ」

「放火？」

近藤は、新撰組局長としての顔に戻る。

「ああ。齋藤君が放火犯二人を捕まえたんだが、これがまたうまくねぇんだよ」


「うまくない…とは？」

山南がこれから切り出されるあまり良くない知らせに身構える。

「長州の人間だったんだよ。それだけなら大した話じゃねーんだが、山崎君の話によると、倒幕過激派の長州藩士・吉田稔麿が京都に出入りしているらしい」