幕末異聞―弐―

「生きていたのか！？」


桂は親友の生きた姿を見て、すぐさま駆け寄って肩を貸す。

「くく。どうにか…な」

血を吸って重くなった着物を見るだけで、屋敷の中がどれだけ酷い状況にあるのか容易に想像できる。
桂は一旦吉田を壁を背にして座らせ、何処かに怪我がないか調べ始めた。


「…！これは……」


桂は自分の目を疑った。

「ふふふ。…いい傷だろ？生かさず殺さずの丁度いい傷だ」

吉田は目を開けるのも億劫になったのか、目を瞑ったままニヤっと笑う。


「…大丈夫だ！すぐにどこか近くの藩邸に連れてって処置してやる！」


――そんなことをしてももう手遅れだ。

桂にはそれが解っていた。
右大腿部からの大量出血。
鮮紅色の血。
おそらく、この出血は今に始まったことではないだろう。

だとしたら、もう時期吉田は…。


「必ず助けてやる！！目を開けていろ！」

そうと解っていても万が一の確率に縋りたい桂は、懐から手拭いを出し、出血部分を圧迫して何とか血を止めようとする。


「…小五郎」

「待ってろ！もう時期止まるから！」

「小五郎」

「いま…今助け「小五郎！！」


必死になって自分を介抱する桂を目を開けて優しく見つめる吉田。


「…もういい。手遅れだ」

「な、何を！！縁起でもない事を言うな！」

桂は目に涙を溜めて赤く染まっていく手拭をギュッと握り締めた。

「お前は藩邸に戻れ」

「断る！！生きてるお前を見捨てて俺だけ逃げるなんてできない！！」



「…じゃあ殺せ」



「……へ？」


吉田は震える手で呆けている桂の腰帯から刀を鞘ごと抜き取った。