幕末異聞ー参ー

――京都・祇園白川


「わはははは！斎藤くん、赤城くん、君たちも飲みたまえ！」

「はぁ…」


夜の町独特の艶やかな光が瞬くこの町で、一人の男が豪快に笑っていた。

「それにしても近藤殿。こ度の活躍は素晴らしかった！流石は新撰組。頼りになりますな」

川のせせらぎが聞える料亭で酒を酌み交わす男が二人。
新撰組の局長・近藤勇と会津藩士・小又善三である。

「何が頼りになりますだ。調子いいヤツやな」

「ただ酒が飲めたのだから文句を言うな」

「こんなまずい酒なら飲まんほうがマシや」

「じゃあ飲まなければいい」

「…今の心境を解りやすく例えただけやん！堅物！！」


広い座敷の端でヒソヒソと会話をするのは、近藤の警護を任された新撰組三番隊組長の斎藤一と楓。
愚痴を言う楓とは正反対に、斎藤は品よく注がれた酒を口に含んだ。


「珍しいな」

斎藤の空になったお猪口を覗き込み、楓は何かに感心していた。

「何がだ？」

特に変わった行動をした記憶のない斎藤は、じっと自分を見つめている楓を横目で見る。

「真面目一徹のあんたが仕事中に酒飲むなんて珍しいやろ？」


斎藤は元来あまり酒の強いほうではなく、宴の席ですらお猪口二杯か三杯飲めばいいほうであった。
そんな下戸が勤務中に酒を飲むなど、まずない事だろう。