幕末異聞ー参ー

「苦しゅうない。面を上げい」

畳に額をつけた斎藤と永倉の頭上から、声がかけられた。

「はっ！」

短く返事をし、ゆっくりと頭を上げる永倉。
今、彼らの目の前にいるのは新撰組の生みの親、松平容保公その人だ。
永倉は緊張から額に汗を滲ませる。

「おぉ！余は其方らを見たことがあるぞ！」

「…？」

急に嬉しそうに永倉と斎藤を交互に見つめる松平公。
予想外の反応に、永倉と斎藤は何も言えない。

「皆の衆、これは紛れもなく新撰組の者たちだ。下がってよいぞ」

満足するまで二人を見つめた後、今度は部屋の周囲に目を向け、臨戦体勢の男たちに言い放った。
男たちは松平公の命令を聞くと、いっせいに一礼し、ぞろぞろと部屋を出て行った。

漸く信用してもらえたのだと理解した永倉は安堵した。



「遠路遥々ご苦労であった」

部屋には永倉、斎藤、松平公、当主の背後に控える家老・神保のみが残った。

「滅相もございません。此度は拝謁をお許し頂き、真に光栄にあります」


斎藤は言い終わると、深々と長い最敬礼をした。永倉もそれに習う。

「うむ。このような形で此処を訪れたということは、何か急を要する事でもあったのか？」

松平公は二人に頭を上げさせ、わざわざ此処に来た理由を問う。