新撰組～変えてやる!!

•5 小姓と隊士

　「芹沢局長！おはようございます!!」

　朝、平隊士と藤堂が部屋の前を通ったとき声をかけた葵は、そのまま藤堂と共に食事をするために広間へ来ていた。

　「あぁ…今日は町へ出るぞ。」

　「はい！…新見副長、オハヨウゴザイマス。」

　葵は芹沢と挨拶を交わした後、新見にわざとらしく平坦な声で挨拶をした。その行動に苛立ったのか、新見が睨み付ける。が、葵はそれを無視して、土方の元へ向かった。

　「おはようございます。土方副長、近藤局長。」

　「あぁ…」

　「おはよう！小宮君!!」

　土方は、短く返事をした。近藤は、初めて会ったときのように愛嬌のある笑みを浮かべながら、挨拶を返してくれた。

　「土方副長、芹沢局長は今日、町へ出るそうです。俺もお供してきます。」

　「あぁ…わかった。」

　「それともうひとつ！…俺は、どこに座ればいいですか？」

　土方は、平隊士が集まっているところを指差した。よく見れば端に空いている席がひとつあった。葵は土方と近藤に一礼してそこへ向かった。

　「あの…ここ空いてますか?」

　葵は空いていた席の隣に座っている無口そうな男に声を掛けた。やはりその男は何も話さず、ただこくんと頷いた。葵は、“失礼します。”と声を掛けて隣の席に座った。




　昼、芹沢一派に付き添い、葵は町へ来ていた。慣れない刀を腰に差し、昨日土方と出掛けて買った男物の着物と袴、結い緒を身に着け芹沢達の後ろを歩いていた。葵はただ、見ているだけだった。先頭を歩いていた新見が一軒の店に入っていき、芹沢や葵もそれに続き入った。店の中には、着物がある。ここは呉服屋のようだ。よく見れば、昨日土方と来たところだった。

　「いらっしゃい。」

　お露が奥から出てきた。お露も葵に気付いたようで、ニコッと笑い掛けてきた。

　「おい、店主をだせ。」

　新見が言った。お露は少し頭を下げると再び店の奥へと戻っていった。暫くして、お露が店主を連れて戻ってきた。

　「へ、へぇ…お呼びでしょうか…？」

　お露と違い、店主は怯えているように見えた。実際に声が震えていた。

　「あぁ…新撰組に金を出せ。」

　「へえ！しょ、承知しました。」

　店主は急いで店の奥へと戻っていった。